當微軟和 Facebook 更名后的 Meta 都高調宣布進軍元宇宙領域時，Google 相對低調許多，但也同時悄悄的重組了內部專門研發創新的神秘實驗室 Google Labs（谷歌實驗室）。
此次 Google Labs 重組，業務包括現有的 AR 和 VR 業務、Project Starline（全息視頻通話）和 Area 120 內部孵化器以及其他「高潛力、長期的」項目。新團隊將由資深的谷歌副總裁 Clay Bavor 領導，并直接向谷歌 CEO 桑達爾·皮查伊 Sundar Pichai 匯報。
作為最早研發 AR 眼鏡，并在全球賣出超過 1 億個手機 VR 盒子的谷歌，本該是這波「元宇宙」的領頭羊，然而現實卻是無論 VR 還是 AR，谷歌都是「起大早趕晚集」。不禁讓人好奇，使得谷歌在「元宇宙」上落后于 Facebook 的根本原因是什么？
2016 年 5 月，美國加州山景城總部，谷歌一年一度的開發者大會上，在桑達爾·皮查伊和幾位高管介紹完更加智能的谷歌助手后，Clay Bavor 上臺向大家介紹傳聞已久的谷歌 VR 頭顯產品及平臺——Daydream VR。
那應該是 Clay Bavor 的高光時刻，在入職谷歌 11 年后，這位看起來非常像美劇《硅谷》中典型碼農的小哥，終于以 VR 負責人和 VP 的身份登上谷歌 I/O 大會的舞臺。說話有點大舌頭且語速很快的 Bavor 向全世界介紹了 Daydream VR 平臺的細節。
2016 年正是 VR 又一個「元年」，被 Facebook 以 20 億美元收購的 Oculus 仍在獨立運營，剛剛在年初開啟第一款消費級產品 Oculus Rift CV1（消費者版本）的預訂，業內對于這款「桌面級」產品的效果能不能趕超 HTC 和 Valve 聯手推出的 HTC Vive 非常感興趣。
站在當時的角度來看，如果 VR 真的成為下一代計算平臺，估計大多數人會認為贏家是谷歌，而不是之后的領頭羊 Facebook，因為在 VR 方向上，谷歌抓了一手「好牌」。
Daydream VR 曝光的兩年前，谷歌用一款紙板和塑料鏡片疊成的 Cardboard 紙盒眼鏡讓人們感受到了 VR 的魅力。秉承谷歌一貫的作風，團隊將 Cardboard 方案開源，任何人都可以下載制作自己的紙盒眼鏡。有機構估計這種紙盒眼鏡在全球范圍賣了至少 1 億套，可以說是全世界大部分人的 VR「初體驗」。
同時，作為 Android 系統的擁有者，谷歌能在系統底層層面對 Daydream VR 進行優化。而為了能更好優化手機 VR 效果，競爭對手 Oculus 的 CTO、傳奇程序員約翰·卡馬克需要經常出差韓國，與三星團隊一點一點打磨三星移動 VR 產品 Gear VR 的體驗。
對外，小米、聯想等品牌成為第一批合作伙伴，后者將為谷歌生產支持 Daydream VR 平臺的手機。
內容層面，谷歌旗下的 YouTube 延續平臺優勢，已經成為全球最大的 360 度視頻平臺；曾經拿出千萬美元制作 VR 視頻的 Spotlight Stories，聚集了一批好萊塢知名導演和藝術家探索 VR 影像的前線。
在瀏覽器方向，Chrome 占據 90% 以上的份額，所以谷歌也嘗試推動 WebVR 標準和體驗，如果成功，意味著 VR 體驗可以像網頁中的視頻一樣被觀看和分享。
當然，有時候一手好牌，并不是勝出的決定因素。
Daydream VR 頭顯看起來很有質感，相比于 Oculus 和 HTC Vive 早期產品濃重的塑料感，前者的織物面料摸起來手感更好，類似于程序員經常穿的體恤，讓人不禁想把玩和親近。雖然團隊在這款產品的細節上做的很好，但無法改變的是它依然是一款升級版的 VR 眼鏡盒子產品，體驗肯定比 Cardboard 要好很多，但依然無法和 Oculus 與三星合作的 Gear VR 相比，后者通過三星高端手機和更扎實的優化，達到了當時移動 VR 體驗的巔峰。
Daydream VR平臺截圖
在生態層面，即便有小米和聯想等公司率先表示支持，但是有自己 VR 野心的三星和華為態度則比較曖昧，并未第一時間宣布支持 Daydream VR 的旗艦手機。
內容生態上，谷歌在 VR 視頻領域做了眾多努力，從硬件、軟件到算法都為創作者提供了不少幫助。但可惜的是，360 度視頻這種無法讓觀眾自由移動的「三自由度」內容，能讓早期用戶眼前一亮，但并不能讓用戶留下來持續消費。
事實上這也是手機盒子類 VR 產品的通病，能快速吸引用戶，但無法留住他們。截至 2016 年初，Cardboard 應用下載量超過 2500 萬，但用戶日活始終徘徊在 0.05% 以下。同樣的尷尬也發生在 Daydream 平臺上，在亮相半年后，平臺上的 VR 應用下載量徘徊在 1000-5000 次之間，令人懷疑 Daydream VR 的硬件銷量并不喜人。
手機盒子并不能救 VR，一體機才是未來。2017 年的谷歌開發者大會上，Bavor 透露谷歌正在和高通合作研發 VR 一體機設備。當時 Oculus 一邊推桌面級產品 Oculus Rift CV1，一方面暗地和小米合作后來的 3 自由度 VR 一體機 Oculus Go。最后 Oculus Go 在中美兩地上市，而只有聯想給谷歌做出了后來寂寂無名的 Mirage VR 一體機。
雖有系統生態之利，但自己并不過多投入，只把希望放在合作伙伴身上，最終讓谷歌 VR 在失去手機 VR 優勢后，沒有趕上一體機的機會，「白日夢」最終破碎。
如果說 Daydream VR 是谷歌不舍得 All in，那么在 AR 層面，作為先驅的谷歌眼鏡的落敗，則被谷歌一直以來「不作惡」的政治正確傳統所扼殺。
早在谷歌玩笑般的紙盒 VR 眼鏡前兩年，2012 年的開發者大會上，谷歌亮出了 Google Glass 這款超前的產品。現在回過頭來看，這款單眼棱鏡方案的 AR 眼鏡已經稀松平常，但放在 9 年前，它還是非常驚艷。
骨傳導、單側觸摸板、加上語音控制，Google Glass 幾乎奠定了此后 AR 眼鏡設計和交互的模版，直到 2015 年微軟推出 HoloLens，才在設計上有了新突破。2012 年的《時代》雜志曾經將 Google Glass 列為當年最佳發明。
谷歌聯合創始人謝爾蓋·布林是 Google Glass 的最佳代言人，早在 2012 年初就曾經戴著谷歌眼鏡的原型機出現在慈善晚會上。布林頻頻亮相，勤奮地為谷歌眼鏡造勢。
外型拉風，但是谷歌眼鏡功能其實并不多，和手機連接后，640×360 像素的棱鏡投影可以顯示一些簡單的文字提示和地圖信息，用骨傳導技術聽聽音樂，前置攝像頭可以進行拍照和視頻錄制。
同時，谷歌眼鏡 1500 美元的價格注定了它只能在極客和開發者群體中流行，難以觸及普通消費者，至少普通人并沒有等到谷歌眼鏡走到 C 端那一天，它就提前退役了。
事情出在谷歌眼鏡的那顆前置攝像頭上。
由于設計原因，谷歌眼鏡前方攝像頭在拍照或者錄制視頻時沒有特殊的效果提示，這讓人們在面對一個戴谷歌眼鏡的用戶時，不禁會產生「這人不是在拍我吧」的疑問，這對于注重隱私和肖像權的歐美人士來說犯了大忌。
谷歌眼鏡前置攝像頭｜圖片谷歌
一些極客對于谷歌眼鏡的畸形熱愛也推波助瀾，科技博主 Robert Scoble 那張戴著谷歌眼鏡在浴室洗澡的照片，也確實給很多人留下了心理陰影。以至于國外給戴谷歌眼鏡的用戶起了個新名字——「Glass Hole」，不少餐廳甚至表明不接待戴谷歌眼鏡的用戶。
幾年后 Snapchat 和 Facebook 都推出了更像玩具的智能眼鏡產品，功能上要比谷歌眼鏡少很多，同樣可以拍照錄像，但是在攝像頭周圍有一圈 LED 燈，提示別人自己正在拍照，給人的感覺會好很多。而且最重要的是，經過幾年的熏陶，人們也已經熟悉了 VR 頭顯和 AR 眼鏡的概念和產品，不至于像最開始那樣敏感。
僅僅開售一年多之后，谷歌就下架了 Google Glass。
雖然 C 端受挫，但是谷歌眼鏡在 B 端卻開啟了另一段旅程，在不少制造業大公司找到了新天地，當然，已經徹底脫離了大眾視線，和后來像微軟 HoloLens 拿下美國軍方 200 億美元大單已經不能同日而語。
即便成立二十多年后的現在，谷歌依然是硅谷一支實力雄厚的部隊，不斷為全球輸送 AI、自動駕駛等方面的技術人才。不過，當年谷歌 X 實驗室的「登月項目」，最終做成并堅持下去的沒有幾個。
這可以被看成是谷歌自己的「創新者窘境」，一方面依托近乎壟斷的搜索廣告收入，谷歌可以不斷在各個方向上進行探索；另一方面，那些在山景城極客頭腦中的奇思妙想可以迅速產品化，但涉及到戰略方向上的投入時，卻得不到資源。
于是我們可以看到網友為谷歌建立了一個「線上墓地」，用來「紀念」數百個在開發者大會上露頭，收獲了幾十萬到幾百萬用戶，最后被手起刀落斬掉的應用，Daydream VR 也是其中一個。
反過來看 Facebook，幾乎所有人都知道當年 20 億美元（確切數字是 30 億美元，還沒算和 Zenimax 幾億美元的官司）收購 Oculus 絕對是被忽悠了，但是不妨礙扎克伯格不惜將 Oculus 吸收到 Facebook 內部，并持續大量投入，甚至不惜將公司名稱改為 Meta，來宣布對 VR 和 AR 的愿景。
從某種意義上來說，谷歌的創新，敗給了 Facebook 的決心。
雖然此次 Google Labs 進行了重組，曾經負責 VR 部門的 Clay Bavor 重新掌控了實驗室的實權，但谷歌 VR 和 AR 也只是其中的一部分，Project Starline（全息視頻通話）和 Area 120 內部孵化器組成了實驗室的項目梯隊。
桑達爾·皮查伊在接受采訪時說道，「我感到幸運的是，我們的使命是永恒的?，F在比以往任何時候都更需要組織信息。」
當世界為元宇宙風口瘋狂的時候，谷歌 CEO 依然認為公司的增長點依然來自搜索業務，而非 VR 或者 AR。
本文來自微信公眾號 “極客公園”（ID：geekpark），作者：張文靖宇，36氪經授權發布。
