1982 年 9 月 19 日，卡耐基?梅隆大學的法爾曼教授創造了微笑符號 “:-)”，在那個下載速度只有幾 KB，還不如 2G 網絡快的時代，卻可以這樣通過字符之間的奇妙組合，以此傳遞情感，這被許多人視為互聯網最開始的表情。
不過，法爾曼教授最初想表達的意思是開玩笑，但 “:-)” 后來被更多用于表達發自內心的愉悅和會心一笑。當然，估計他們誰也想不到，這個符號再到后來竟被賦予成 “悲傷” 的含義。
自 :-) 誕生以后，網絡表情符文迅速發展普及。“顏文字” 縱向表情符號誕生了，這種自由多變、任意排列、不局限于文本的和圖形的表達方式，將網絡符號的表形達意又往前推進一步。
到了 2006 年，由中國傳媒大學動畫系學生王卯卯創作出的 “兔斯基” 系列動態表情迅速火爆全網，這被認為是中國最早出現的動態表情包。
可見，表情包由簡單 —— 復雜 —— 再到動態，經歷了三個階段。
如果你現在隨手打開某個群聊，一定會看到循環播放的 GIF。
無論是 “王境澤的真香”，還是 “吳京的中國人不騙中國人”，GIF 讓表情包脫離了靜態線條的枷鎖，變得生動形象。
但是，你知道嗎？活靈活現的 GIF 格式，其實早早的誕生于 35 年前，年齡比在座的許多人都要大。
讓我們把時間回到 1987 年，那是一個許多人對互聯網還沒有概念的時代。
一位叫做史蒂夫?威爾特的人所領導的 CompuServe 開發團隊，開發出了 GIF 圖像格式。全稱 Graphics Interchange Format。
GIF 是一種位圖，圖片由許多像素組成，每個像素被指定為一種顏色，這些像素結合起來就成了圖片.
GIF 會動的原理很簡單，和我們小時候玩過的翻頁動畫類似，將許多相似幀組合在一起連續播放以營造動態效果。
* 實際上這張圖也是 GIF 做的 *
GIF 有三大特點：LZW 壓縮，256 色，循環播放。
Lempel-Zev-Welch（LZW）壓縮算法可以將兩個不同顏色像素壓縮在一起，將圖片無損壓縮到更小的體積。當畫面信息量變化少的時候，LZW 還可以更高效地壓縮文件。
換言之，雖然有些動圖看起來運動幅度很大，但其實畫面的色塊信息量變化很少，更多的是色塊之間的位置挪動，LZW 算法加持下的 GIF 格式圖片，文件體積可以做的很小。
即便是在那個撥號上網的年代里，全球平等的渣網速也能無壓力地顯示 GIF 圖片！
GIF 文件體積小的另外一個因素是，GIF 分辨率不高，且最高只支持同時顯示 256 種顏色，也就是 8 位圖。
這也注定了它色階過渡糟糕，畫質不會太好。
而我們常用的靜態圖片格式 JPEG 和 PNG，支持 24 位真彩色，24 位真彩色的存儲數據量理論上是 256 色圖片的 3 倍，更加豐富多彩。
而 GIF 格式文件對色彩要求不高，更適合用于卡通造型、線框類、表情包等。這也是為什么當我們斗圖時，卡通形象的表情包看起來影響不大，但是顯示真實的人物或風景時會感覺圖片失真。
前面說到，1987 年 GIF 格式正式問世。而在 1989 年 CompuServe 公司又發布了名為 89A 的增強版，正式支持了透明（Alpha 通道）和多幀動畫。
但是，GIF 到目前為止還不會自動循環播放。直到 GIF 誕生的 8 年后，也就是 1995 年，瀏覽器的鼻祖 ——Netscape Navigator（網景瀏覽器）才正式為 GIF 添加無限循環功能，從這以后 GIF 動圖才開始在網上激增。
但好景不長，GIF 很快就遇到了人生中的一個大坎 —— 專利收費。
當時，計算機技術公司 Unisys 聲稱他們兩年前就已經注冊了壓縮算法里 W 部分的專利，也就導致后續使用 GIF 的開發者們需要向 Unisys 公司支付一定的費用。
盡管 GIF 是當時使用量最大的兩種文件格式之一，但好好的東西突然收費的這一舉動，直接導致開發者們口誅筆伐，并集體棄用 GIF。
為了取代 GIF 而開發出的圖片格式 PNG “趁虛而入”。PNG 同樣支持無損壓縮，還支持半透明像素處理和 24 位真彩色。
但它最大的問題居然是不會動！因為當時 PNG 的設計者們認為會動是一種過時的表現。
盡管后來又有由 PNG 衍生出能動的 MNG 格式，但由于如 Chrome 和 IE 等主流瀏覽器不支持，MNG 也聲勢漸小。
而另一方面，隨著網絡帶寬的增加，動態圖也有了替代品，Adobe 公司制作的 Flash 工具，可以嵌入到瀏覽器里面播放比 GIF 更流暢高清、顏色豐富的動畫，播放時長也遠高于 GIF。
GIF 被這 PNG 和 Flash 這兩一靜一動質量還高的家伙壓的踹不過氣，并且由于專利問題，只能在一些小眾網站和個人博客中見到它的身影，眼看幾乎就要埋沒于歷史的潮流當中了。
但這根壓死駱駝的最后一根稻草沒有落下，到了 2004 年，LZW 壓縮算法專利版權到期，GIF 搖身一變，又重新開始免費。
人們重新發現了 GIF 的好：動圖的承載信息量大于靜態圖片，但打開成本又低于視頻，信息傳輸效率獨此一家。
最重要的是，幾乎所有主流瀏覽器都對 GIF 無條件支持。至此，GIF 真正的被全世界的網民使用和普及起來。
（注：Twitter 于 2014 年 6 月開放了對 GIF 圖的支持；Facebook 在于 2015 年 5 月對 GIF 全面開放支持；即便固執的蘋果，也在 2017 年的 iOS11 相冊中支持播放 GIF 動圖；2018 年谷歌收購 GIF 平臺 Tenor。可見這些商業巨頭都認可 GIF 的巨大潛力。）
GIF 的表現形式有很多種。
其中，史蒂夫?威爾特最喜歡的是這張嬰兒跳舞的 GIF，這在當時引發了廣泛的傳播，也是許多人第一次接觸的 GIF。
許多網站在建設過程中，喜歡用一張“Under Construction（施工中）”的動圖來形象的表示網站還未完工。
而許多制作網頁的人最喜歡這個跳舞的香蕉的動態效果，由于被用的太多太火，以至于后來有些論壇里直接輸入代碼 :banana: 就能召喚它。（經歷過非主流時代的我們，裝扮 QQ 空間時用的動態元素，就有的是 GIF）
GIF 在藝術領域也有所建樹，下面兩張圖就是在 2008 年由平面設計師 David Szakaly 制作的，通過用黑白兩色創造出無限循環的圖片，讓你看著就不自覺沉浸其中，忘掉一切煩惱，無盡循環的 3D 空間有一種催眠效果。
還有數碼藝術家通過 GIF 展示幾何圖形的變化和視覺藝術。
也有人用 GIF 制作出裸眼 3D 的效果。
GIF 還可以用來演示交通事故 3D 動態圖。
GIF 還能用來做賽事集錦，捕捉比賽中最精彩的瞬間，最大化利用觀眾的碎片化時間。
就連最近很火的奧斯卡頒獎典禮事故，也可以用 GIF 展示...
至于這只名為 “彩虹貓（Nyan Cat）” 的 NFT，賣出了 58 萬美元，而它只是一個表情包。
當然，對于我們普通人來講，日常最熟知的 GIF，還是表情包方面的應用。即便有些表情包被不斷壓縮成了模糊發綠的樣子，也不影響大家對表情包的喜愛。
表情包超越了普通文字符號表達的含義，填補了靜態圖片和視頻間的空白，讓我們每一個人都能準確清晰的傳達出自己的情感。可以說沒有 GIF 就沒有表情包。
但是，GIF 已經 35 歲了，它技術落后，淘汰是歷史趨勢，市面上也有 MNG/APNG/WebP 這些比它更好的解決方案，要不是瀏覽器大戰導致之間的新技術都不相互支持，GIF 不一定能堅持到現在。
盡管時代終會落幕，但 GIF 真實承載了發送出去那刻的情感，GIF 屬于人與互聯網時代間不可分割的縮影。
前文我們數次提到了 GIF 動圖的發明者，斯蒂芬?威爾海特先生，他因感染新冠在 2022 年 3 月 14 日去世，享年 74 歲。
謹以此文表達對斯蒂芬?威爾海特先生的感謝。
參考資料：
百度百科：GIF
IT 之家【趣談】表情包的發展歷史
知乎：GIF 動圖發展史上的 11 個重要時刻
知乎：動態表情符的幕后英雄，GIF 的前世今生
