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編者按：做創業和風投的幾乎無人不知AngelList，但它是什么大家卻未必有統一的定義。一家基金？基金的基金？這是個招聘平臺嗎？還是資本管理服務？ 或者融資工具？如果你要向從來都沒聽說過AngelList的人介紹它的話，你會怎么去解釋它的復雜性？這篇文章試圖去弄清楚這些問題。文章來自編譯，篇幅關系，我們分四部分刊出，此為第一部分。
如果你只有幾分鐘的空閑時間，以下是投資者、運營商以及創始人應該了解的有關AngelList的信息。
定義“AngelList”挺棘手的。 AngelList不僅僅是一家公司。從技術上講，有三個獨立的實體都利用了這一品牌： AngelList Venture、 AngelList Talent 以及AngelList India。這還沒有包括從公司剝離出來的業務，比如 Republic 和CoinList 。以及，其實AngelList在 2016 年至 2020 年間擁有的 Product Hunt也應該被算在其中。 AngelList Venture 是一頭高效的獨角獸。根據AngelList 的Venture 團隊獨家分享的信息，經過最近一輪 1 億美元的融資后，該公司現在估值為 41 億美元。從他們的支出目標來看，這意味著它是用相對較少的資本取得了這樣的結果。? 激勵引導拆分。像Republic 這樣的公司就是AngelList 做法的重要組成部分：有的創新最好用單打獨斗的方式去做。 AngelList創始人 Naval Ravikant認為，這樣能誕生出更高效的團隊，這在很大程度上要歸功于它與激勵機制更為一致。 ? 雇用創始人提高杠桿。 AngelList雇了數量罕見的一批前企業家，尤其是那些具有工程背景的創業者。這樣的人懂得如何利用自己的勞動，能夠把產品從0做到1，AngelList希望能圍繞著這樣一批人發展壯大。 AngelList最重要的產品才剛剛起步。如果你問 Naval Ravikant ，他覺得哪些產品對AngelList 的未來最重要，他會說 Rolling Funds 以及軟件套件 Stack。這兩個產品的時間還不到兩年。在交流的開始時，我問了 Naval Ravikant一個很簡單的問題： AngelList是什么？
這個疑問的潛臺詞包括：這是個招聘平臺嗎？還是資本管理服務？ 或者融資工具？如果你要向從來都沒聽說過AngelList的人介紹它的話，你會怎么去解釋它的復雜性？
Ravikant的回答十分簡潔。 他說：“我們在創新基礎設施的基礎上進行創新。”
這個評價頗為巧妙有趣，尤其是在語言上。一般來說，公司屬于名詞領域。Uber是一項叫車服務。 Twitter是一個社交網絡。谷歌是一個搜索引擎。我們也可以用其他術語來描述這些業企業，而且有著大量的營銷活動可以體現這些定義。但是，如果你的目標清晰的話，那么用名詞的效果最好； X 是什么。
在Ravikant看來， AngelList是個動詞，是一項集體行為。經過對這家公司幾個月的研究，我開始覺得這個選擇揭示了某種切中要害的東西。 AngelList 更像是一種方法論，而不是一家企業，是一種體現在商業企業的建設與試驗方式。在它的生命歷程中，公司已經生產出數十種不同的產品。時至今日，至少有六個主要實體可以被認為是這種方法的部分輸出： AngelList Venture、 AngelList Talent、 AngelList India、Republic、 CoinList以及 Product Hunt。隨著AngelList Venture以41億美元的估值拿到了新一輪融資，其中至少有兩家公司幾乎可以肯定已達到獨角獸的地位。
關于AngelList，Ravikant 的描述暗示了別的東西：沒有中心。依靠動詞就是省略空缺。這不是批評，而是一項觀察。像谷歌如此多元化的龐然大物，我們之所以能夠濃縮成為“搜索引擎”這四個字，是因為我們直覺就能感受到焦點所在。 但AngelList不是這樣的。雖然我們也許會認為該公司的人才以及風投部門似乎最為耀眼，但為什么我們會這樣認為的原因并不明顯。
如果我們要將AngelList推入名詞的世界——畢竟，正如詩人安妮·卡森（Anne Carson）所說那樣，“名詞命名世界”，我們也許會把它看作是風投的星座。每顆星星都在獨自閃耀，但只要瞇起眼睛，稍加想象，我們就能給它們找到一個形狀。
今天的這篇文章就打算勾勒出這個形狀，試圖領會這家也許是全球最有趣、最有影響力的企業之一。為此，我們將深入研究以下內容：
先從newsletter開始。 AngelList源自一個newsletter，它的名字叫做Venture Hacks。創始團隊花了三年時間才找到成功的秘訣。 演變多元化的龐然大物。在其 12 年的歷史當中， AngelList 已發展成一個多面手，業務涵蓋私募市場投資、基金管理、創業工具等領域。 拆分的好處。獨行快，眾行遠。 AngelList似乎篤信這句格言，因為為了追求最高效率，它已經拆分出好幾家企業。 杠桿文化。 AngelList用少量的資金撬動了巨大價值。部分是因為該公司在銷售和營銷方面進來少花錢，而專注于更為杠桿化的投資。 AngelList生態體系的價值。看你怎么解讀， AngelList已經聯合創立出兩家獨角獸，并在另外三家價值數億美元的企業也扮演著關鍵角色。 未來會帶來什么。沒人料到AngelList會走上現在這條路。未來可能會推出更深入的實驗。為加密生態體系開發產品似乎是個不錯的起點。AngelList 的起源可以追溯到.com時代被炒得最火的創業公司之一，Epinions 。這是一個與高速增長、聰明腦袋以及企業謀略有關的故事。雖說AngelList是一家很獨特的企業，但孕育這種獨特性的，是活力與實驗精神。
打動 Kevin Laws 的是 Epinions 團隊里的人。從商學院畢業三年后，這位麻省理工學院的畢業生到博思艾倫咨詢公司（Booz, Allen & Hamilton）開啟了自己的職業生涯。 到該公司的舊金山辦事處工作后，Laws很享受給自己安排的技術項目，如果不是一位前同事跳槽到一家新的創業公司： Epinions 的話，他可能會繼續留在那里。
這家電商點評網站成立于 1999 年，自詡拿到了 800 萬美元的 A 輪融資，而且是由硅谷其中最負盛名的VC Benchmark 與 August Capital 領投。當然，這個數字既反映了這個點子的潛力，也反映出團隊的能力。盡管他們大部分的成功都姍姍來遲，但結果證明，Epinions的創始人團隊是全明星陣容。
公司的初創團隊包括 Nirav Tolia，后來成為了 Nextdoor 創始人兼首席執行官；Ramanathan Guha ，他是 Netscape 的主要貢獻者以及 RSS 等web標準的建立者；Mike Spieser ，他是Sutter Hill Ventures 的傳奇管家，以及一位很年輕的運營，名字叫 Naval Ravikant。
Laws的前同事一直纏著他，讓他一定要去Epinions那里參觀一下。他告訴Laws，這個團隊很特別，特別到只有看過才能理解。
巧的是，有一次Laws被派駐到一個客戶的辦公地點，那地方正好在這家創業公司的街對面。于是有一天加班到很晚之后，他打電話給自己這位朋友，試探問能不能順便過去看看，以為他們的人應該已經走了。結果，對方告知盡管過來吧。
他走進了一間人聲鼎沸的辦公室。這種談話不僅僅是盲目的閑聊或敷衍的對話——事實上，那里的氛圍似乎跟座談會更接近，隨心所欲但充滿智慧。從奧地利學派談到凱恩斯主義，然后又演變成對藝術和設計的研究。 Laws對這群人的不同尋常感到震驚： “他們真的很聰明，有點文藝復興的味道。”強烈的好奇心加上積極向上的精神，Laws認為這些尤其源自其中一位創始人：Naval Ravikant。
不光談話的內容很吸引Laws，這里的環境也是如此。Epinions的團隊不僅在討論大想法，而且在工作的時候也會徹夜長談。這不是他在咨詢界可以預期的那種行為，而就算是在他所知道的其他初創公司那里，這種情況似乎也不是常態。
Laws在凌晨 1:00才離開了Epinions 。不久之后，他就搬到了街對面，永久性地，加盟了這家初創公司，擔任負責產品管理的副總裁。
經營一家高增長、有風投支持的初創公司的前景和風險如何呢？接下來的事情就是很好的證明。 通過在線買家用充滿信任的用戶點評對目的地表示感激，Epinions找到了爆炸性的產品市場契合。正如《The Almanack of Naval Ravikant》的作者、AngelList最優秀的非官方歷史學家之一Eric Jorgenson所解釋那樣， Epinions憑借其用戶生成的功能“為 Yelp 與Quora等現代公司開辟了道路”。后來，又有一種創新模式火上澆油， Epinions還把部分廣告收入拿出來分給用戶。到 2003 年時，已有近 600 萬的用戶涌入這個平臺，撰寫了 100 萬條評論。這么快的增長足以打動投資者再向公司投資了 3700 萬美元。
不過盡管流量有了，但 Epinions仍難以盈利。當時有篇文章對公司收入的描述是那只是最終收購者 Dealtime 出資 3000 萬美元的“一小部分” 。時任 CEO 的Tolia指出，公司有點“小問題……我們需要一個可行的商業模式”。事實上，彼時原先的創始團隊已經只剩下Tolia一個人了。 Ravikant 2000 年的時候就走了， Speiser是 2001 年，Laws也在同一年離開了。
因為受互聯網泡沫破滅的影響，作為全股份交易的一部分， Epinions同意并入Dealtime。此次收購給公司開出的估值為 3000 萬美元，低于公司融資拿到的 4500 萬美元，這意味著Epinions的前創始人持有的普通股化為泡影。只有Tolia和投資者一樣拿到了合并后的新公司 Shopping.com 的股份。
這項交易造成的緊張在 2004 年達到了頂峰。Shopping.com 的IPO令人印象深刻，公司以 7.5 億美元的估值結束了第一周的交易。 Tolia 手上的股份價值達到了 2000 萬美元，而 Benchmark 和 August Capital 則持有 6000 萬美元的頭寸。
Ravikant 、 Spieser 、 Guha以及一眾Epinions前員工提起訴訟，聲稱自己為公司所創造的價值被誤導了。被起訴的包括 Benchmark 的 Bill Gurley、August Capital 的 John Johnston 以及Nirav Tolia。這是一項大膽舉動。因為硅谷以這里是靠個人關系作為基礎的——公開批評前投資者可能會導致原告被排除在未來投資之外。事后的一篇文章的評論令人難忘，稱此舉讓 Naval Ravikant 的名字在一段時間內變成了禁忌。
2005 年夏，eBay 以 6.34 億美元收購了 Shopping.com。不久之后，包括前述前創始人在內的五十一名前員工同意接受賠償，了結訴訟。
雖然結束的方式有點激烈，但Epinions之旅充滿了預兆意義。一方面，該公司與Ravikant 后來做的東西在思想和實驗性方面似乎有著一樣的DNA。或許更重要的是，這段動蕩的旅程表明了風投行業的危險性，以及對更開放、更透明的替代方案的呼喚。
在Epinions與下一個大動作之間這段時間， Ravikant開始涉足其他的創業與投資活動。 2000 年離開Epinions后，他到 August Capital 當起了風投合伙人（大概這個角色會讓訴訟變得非常尷尬）。在此期間，他思考了不同的商業理念，并通過博客 Startup Boy 分享自己對創業和風投的看法。
在他的讀者當中，有位年輕的創始人，名字叫做Babak Nivi。盡管在建立有價值的朋友圈方面做得非常出色，但在自己的初創公司工作的Nivi對硅谷還相對比較陌生。在一次會議上，跟Michael Arrington見過面后，他說服了這位TechCrunch的創始人讓自己呆在他家里。Nivi說： “我沒有錢。后來其實我是在他的沙發上睡覺的。”
一天，當Nivi坐在Arrington的餐桌旁時，來了一位客人：
有一天，Naval過來了，我當時正坐在餐桌旁吃午飯還是什么的。我當時的心理活動是：“哇，這太棒了。這個人是Naval啊。我一直在看他的博客。” 后來Naval 給 Mike 介紹起自己的初創企業，結果跟Mike 本人在做的一模一樣。
Ravikant介紹的企業是垂直搜索平臺Vast.com。 Vast 后來將繼續自己的有趣旅程，成為 CarStory 的控股公司，后者是一種利用人工智能來分析二手車的工具。 2016 年，該公司拿到了1400 萬美元的融資；四年后，它以 1.2 億美元的價格被賣給了 Vroom。
在作為Ravikant和 Arrington 的“尷尬”邂逅的旁觀者的大約一周之后， Nivi又一次見到了Ravikant 。 Nivi 的朋友 Jared Kopf（后來創立了 AdRoll的創業者）邀請他參加由Ravikant本人主持的派對。 Nivi抓住了這個機會，他拋出一個緊迫問題征求Ravikant的建議：他正在做的初創企業Songbird正在進行融資， Benchmark 和紅杉資本都表示了興趣。他們的團隊應該怎么做？
Nivi回憶道：“Naval給介紹了關于風投融資的海量信息。在那次聚會上，他還給我介紹一位很棒的律師。”
這次會面給Nivi留下了深刻印象，以至于在離開后不久，他決定要想辦法讓更廣泛的受眾分享Ravikant 的想法，即使這意味著改變職業也在所不惜。Nivi告訴自己： “替這家公司融完資之后我就走，我只想把Naval 教給我的所有這些東西都寫下來……因為我覺得不把這些都記下來的話，對人類來說會是一種損失。”
于是，一段歷久彌堅的伙伴關系即將開始，盡管兩人當時還不知曉。
Nivi兌現了他對自己的承諾。他設立了一個叫做“Venture Hacks”的博客，向更廣泛的受眾分享Ravikant 的才華。正如Nivi所說那樣，兩人的合作很輕松愉快。 Nivi會通過電子郵件或面對面的會議提出問題，然后把Naval 的回答記下來并提煉成帖子。在發表之前，他會把文章發給Naval審核。這種安排很適合他們的個性。Nivi說： “我希望握緊控制權，處理好細節。而 Naval 是個務虛的人，他愿意跟優秀的人一起工作，為他們指明正確的方向。” Venture Hacks 很快吸引到一批受眾，成為那些想要了解如何融資的創始人的參考指南。
盡管Ravikant很樂意分享自己的經驗教訓，但他的關注點并不在這里。 Venture Hacks 推出的同一年， Ravikant創立了 Hit Forge。雖然一開始的方向是做孵化器，但在意識到自己面臨逆向選擇后， Ravikant很快就將它調整為更傳統的基金模式。去看過幾次 Y Combinator 的Demo Days之后（YC創始人Paul Graham 顯然把他看作自己的偽競爭對手），可能也加速了Ravikant的戰略調整。同期Ravikant在Hacker News 上面發表的一篇評論曾概述過 Hit Forge 的策略調整。
我就是 Hit Forge 背后的那個人……
我們就是一支早期投資種子基金。我們投資早期階段的社交媒體初創公司，投資額在 10萬 至 50 萬美元之間。我們維護有專業資源，可幫助進行SEO與病毒式營銷。如果需要的話，我們為所投資的公司提供免費的辦公空間。我們提供一頁紙的無爭議termsheet，交易方式看起來很像買普通股。我們不會去控制公司。我們還幫助創業公司將來的融資。而且我們做決定的速度很快。
同樣地，可以在像這樣的小插曲里面看到AngelList的種子。盡管Ravikant還沒有把他的解決方案產品化，但很顯然他已經理解問題所在——創業者需要建議和支持，而且要簡單直接。在接下來的時間里，這個公式被證明非常成功，作為主要靠單打獨斗的資本家，Ravikant拿到了Twitter、 Uber、Notion、Wish 以及Postmates的投資權。
當Ravikant在研究如何改進 Hit Forge 的時候， Nivi則在進行實驗——靈感源自Ravikant 的一個想法。Nivi開始為 Venture Hacks撰寫文章的幾個月后， Ravikant想到了一個新的公司點子。 Nivi記得Ravikant 當時告訴他：“我們得弄清楚怎么給風投家建立一個股票市場。我知道該怎么做。”
結果表明，這件事情沒Ravikant 想象的那么簡單。Nivi回憶起那段時間：
2007 年到 2010 年間，我們至少嘗試了3次。我們嘗試在 Yammer 上做點事情，后來又試著建立一個 Google 群。我們還試過自己寫軟件。
一個冷知識，那個項目當時的名字還不是AngelList 。 Nivi和Ravikant試過幾個名字，其中就包括“# Deal Network”。但沒有一個產品能成。
Nivi對這件事情失去了動力，某個周五，他約Ravikant一起出來喝杯咖啡，希望能結束這次實驗。靠著廣告以及Nivi順帶賣的電子書，Venture Hacks變成了一項能創收的業務。他從中看到了自己的未來。 “我當時大概是這么對他說的，‘你知道的，我不打算做下去了。這行不通。我就想賣點 PDF。’”
Ravikant對此表示理解。但喝完咖啡坐車回去的路上， Ravikant想到了一個主意。一個聽起來相當簡單的點子， Nivi回憶起Ravikant當時說：
我們不如列一份投資人清單，把他們想投多少錢、他們在哪里、地點、金額、他們感興趣的市場、他們的照片、名字、公司等列上去，然后再把它發出去如何？
Nivi心想，這個點子值得一試。第二天，他就給幾位著名的天使投資人發了一份Wufoo表格，問他們愿不愿意自己的名字出現在創業者面前。令他感到驚訝的是，很多人對這個想法都非常感興趣，因為他們都很渴望增加交易流程（deal flow）。三天后，也就是 2010 年 2 月 2 日，Venture Hacks 上面發表了一篇文章，一項新的業務開始嶄露頭角。
“很高興在這里發布AngelList ，” Nivi 的博客文章是這么開頭的。正如它的名字所暗示的那樣，這一新產品編制出了一份全世界最好的天使投資人的名單。剛開始的這群人包括一些熟悉的名字，如 Jeff Clavier 和 Brad Feld。 Nivi寫道，平臺上面總共有 50 名左右的投資者，“今年他們打算要向早期初創公司投資總計 8000 萬美元。”這是風投獲得新生的標志。
創始人要想接觸到這個群體，最好發一份150 字的電梯演講（elevator pitches），但前提是他們已經做出了 MVP ，并且了解了自己的客戶群。Nivi特別指出：“不要寫廢話。”那怎么才能進入這份天使投資人名錄呢？得在 2009 年進行過兩次 25000 美元的投資，而且2010 年也有同樣的打算。
雖然發展勢頭也許不算很快，但 AngelList已經展現出自己的價值。在運營的頭7個月內，平臺就已經處理了 50 項投資，促進了更多的介紹與新的關系。 AngelList推出幾個月后，Kevin Laws 也重新加入進來擔任COO。這兩個人都將在隨后幾年的時間里發揮重要作用。
事后看來，這個不起眼的開端所誕生出來的東西其實是非常了不起的。AngelList一開始只是一個博客，一項調查，一個網頁，到后來卻成長為科技界最具影響力的平臺之一，演變成最好日子還在前頭的一眾企業的星座。它多次顛覆了風投的生態體系，而且是用令人欽佩的效率做到的這一點。要想了解怎么能取得這樣的結果，我們需要仔細研究AngelList究竟變成了什么。
譯者：boxi
